Im Jahr 1920 veröffentlichte der tschechische Schriftsteller Karel Capek das Science-Fiction-Stück Express Rossam's Universal Robots Express. In dem Stück schrieb Capek das tschechische Wort „Robota“ falsch als „Roboter“, was Sklave bedeutet. Das Stück deutete die tragischen Auswirkungen der Roboterentwicklung auf die menschliche Gesellschaft an, erregte große Aufmerksamkeit und befasste sich mit dem Ursprung des Wortes „Roboter“. In dem Stück arbeiten Roboter lautlos und ohne Gefühle oder Emotionen gemäß den Anweisungen ihrer Meister und verrichten auf monotone Weise schwere Arbeit. Später erzielt die Rossam Corporation Erfolg, indem sie Roboter mit Emotionen ausstattet, was zu einem raschen Anstieg ihrer Anwendungen führt.
Roboter werden in Fabriken und bei der Hausarbeit unverzichtbar. Die Roboter entdecken, dass Menschen äußerst egoistisch und ungerecht sind und rebellieren schließlich. Ihre überlegenen körperlichen und geistigen Fähigkeiten ermöglichen es ihnen, die Menschheit auszulöschen. Die Roboter wissen jedoch nicht, wie sie sich selbst erschaffen sollen, und glauben, dass sie bald aussterben werden. Deshalb beginnen sie vergeblich mit der Suche nach menschlichen Überlebenden. Schließlich verlieben sich ein männlicher und ein weiblicher Roboter mit überlegenen Wahrnehmungsfähigkeiten. Dann entwickelten sich Roboter zu Menschen und die Welt wurde wiederbelebt.
Kepker brachte die Themen Sicherheit, Wahrnehmung und Selbstreproduktion von Robotern zur Sprache. Fortschritte in Wissenschaft und Technologie können durchaus zu Problemen führen, die die Menschheit nicht sehen möchte. Obwohl Science-Fiction nur eine Einbildung ist, kann die menschliche Gesellschaft mit dieser Realität konfrontiert werden.
① Ein Roboter darf einen Menschen nicht verletzen oder durch Untätigkeit zulassen, dass einem Menschen Schaden zugefügt wird;
② Ein Roboter muss den Befehlen von Menschen gehorchen, es sei denn, solche Befehle würden im Widerspruch zum ersten Gesetz stehen.
③ Ein Roboter muss seine eigene Existenz vor Schaden schützen, es sei denn, ein solcher Schutz würde im Widerspruch zu den ersten beiden Gesetzen stehen.
Diese drei Prinzipien verleihen der Robotergesellschaft eine neue Ethik und bieten sehr aussagekräftige Richtlinien für Roboterforscher, -designer, -hersteller und -benutzer.
Auf der ersten Robotik-Konferenz 1967 in Japan wurden zwei repräsentative Definitionen vorgeschlagen. Eine von Masahiro Mori und Shuhei Goda vorgeschlagene Definition definiert einen Roboter als „flexible Maschine mit sieben Eigenschaften: Mobilität, Individualität, Intelligenz, Vielseitigkeit, halb-mechanische/halb-Natur, Automatisierung und Unterwürfigkeit.“ Basierend auf dieser Definition schlug Mori außerdem vor, zehn Merkmale zur Darstellung des Roboterbildes zu verwenden: Automatisierung, Intelligenz, Individualität, halb-mechanische/halb-menschliche Natur, Bedienbarkeit, Vielseitigkeit, Informationsfähigkeit, Flexibilität, Endlichkeit und Mobilität. Eine andere von Ichiro Kato vorgeschlagene Definition definiert einen Roboter als eine Maschine, die die folgenden drei Bedingungen erfüllt:
① Ein Individuum mit drei wesentlichen Elementen: Gehirn, Hände und Füße;
② Besitz von berührungslosen-Sensoren (Empfangen von Informationen aus der Ferne mithilfe von Augen und Ohren) und Kontaktsensoren;
③ Besitz von Sensoren für Gleichgewicht und Propriozeption.
Diese Definition betont, dass ein Roboter über menschenähnliche Eigenschaften verfügen sollte, was bedeutet, dass er Aufgaben mit seinen Händen ausführt, sich mit seinen Füßen bewegt und Aufgaben unter einheitlicher Steuerung durch sein Gehirn erledigt. Berührungslose und Kontaktsensoren entsprechen den fünf Sinnen eines Menschen und ermöglichen es dem Roboter, seine äußere Umgebung zu erkennen, während Gleichgewicht und Propriozeption unverzichtbare Sensoren sind, damit der Roboter seinen eigenen Zustand wahrnehmen kann.